囲碁や将棋の盤に駒を打ったときの、澄んだ「カチッ」という音と、指先に返ってくる独特の弾力——あの感触を生むのが、カヤ（榧、本榧／Torreya nucifera）です。盤材としての歴史は平安時代から1000年以上。最高級の本榧盤は今でも桁違いの値で取引されます。しかも、その盤になれるのは樹齢500年を超えた古木だけ。一人の人間の一生では到底育てきれない、時間そのものを材料にしたような木なのです。
どんな木？ ゆっくり育つ長寿の針葉樹
カヤはイチイ科カヤ属の常緑針葉樹で、本州（岩手以南）から九州・屋久島にかけての山地に散らばって生えています。樹高は25〜30m、大きいものは胸高直径2mにも達します。雌雄異株で、長さ2〜3cmの固く尖った線形の葉をもち、秋には紫褐色に熟す核果状の実をつけます。
最大の特徴は、とにかく成長が遅いこと。年輪の幅は0.5〜1.5mmほどしかなく、そのぶん寿命は長く、ふつうでも300〜500年、古木では1000年を超えます。この「ゆっくり、ぎっしり」育つことこそが、緻密で均一な木目を生み、盤材としての価値につながっています。
なぜ碁盤・将棋盤の最高級材なのか
カヤ材が盤に選ばれる理由は、淡黄色の美しい色調、榧油由来のほのかな香り、適度な硬さと弾力、そして高い耐久性が一つにそろっているからです。なかでも決め手は「音と弾力」。駒を打ったときの澄んだ音と、ほどよく沈んで返ってくる打ち心地は、他の木では再現できません。長く使っても割れにくく、狂いが出にくいのも盤材向きです。
こうした性質は、気乾比重・木目の均一さ・含水率の安定がそろって初めて生まれます。そしてそれが両立するのは、樹齢500年を超えた大径木の心材だけ。だから本榧盤は希少で高価なのです。盤のグレードは樹齢と木取り（柾目か板目か）で決まり、樹齢1,000年級・無欠点の天然柾目「天柾」ともなれば、住宅が買えるほどの値がつくこともあります。プロ棋士や収集家、寺院に世代を超えて受け継がれる、文化財に近い存在です。
グレードは大きく、樹齢と木取りで決まります。樹齢1,000年級の大径木から柾目で取った「天柾（てんまさ）」が最上で、次いで樹齢500年超の柾目、板目取り、と下がっていきます。なお「新榧（しんかや）」と呼ばれるものはスプルースなどの代替材で、カヤではありません。
ちなみに盤がカヤなら、将棋駒は本黄楊（ツゲ）、碁石は白がハマグリ・黒が那智黒石、というのが最高級の組み合わせ。いずれも日本の自然と結びついた素材で、まるごと伝統文化の結晶です。
「500年植林計画」という贈り物
盤になれるのが樹齢500年以上の古木——これはつまり、いま苗を植えても、それが盤になるのは500年後の世代だということ。カヤの林業は、市場の損得勘定では成り立ちません。現代の私たちが、22世紀・23世紀の人々に贈り物を残すという発想でしか続けられないのです。
その象徴的な舞台が宮崎県綾町。「綾の照葉樹林」がユネスコエコパークに登録された町で、その照葉樹林のなかにカヤの古木が残されています。戦前の乱伐で多くを失った反省から、戦後は計画的な植林と保全を進め、「25世紀の森づくり」として、500年後の利用を見据えた次世代の盤材を育てています。徳島県の祖谷、奈良県の吉野などにも、同じ長期思想を受け継ぐ伝統林業地があります。
実は食べられる——榧の実と榧油
カヤは木材だけの木ではありません。種子（榧の実）は古くからの食材で、灰汁を抜いて煎れば、香ばしいおやつや酒の肴になります。搾った榧油は、日本では古くから食用・灯火・薬用に使われてきました。いまも綾町や京都・奈良の一部で伝統製法が受け継がれ、不飽和脂肪酸に富む健康食品として地域特産になっています。
世界では絶滅寸前の仲間も
カヤが属するカヤ属（Torreya）は、世界的に見ても希少なグループです。北米のフロリダ榧（Torreya taxifolia）はIUCNレッドリストで「絶滅寸前（CR）」。中国南部の榧樹（Torreya grandis）は種子の食用が中心です。そのなかで日本のカヤは、個体数も林業利用も最も健全に保たれている種で、「守りながら使う」バランスのモデルとして国際的にも注目されています。とはいえ国内でも大径木は減りつつあり、シカの食害や夏の高温・乾燥といった気候変動の影響が、これからの長期保全の課題です。
よくある質問
Q. 本榧の碁盤はなぜそんなに高いの？
盤に使えるのは樹齢500年超の古木の心材だけで、そもそも材が希少だからです。さらに伐採後も5〜10年の自然乾燥と数年の養生が必要で、職人の手間も膨大。希少性と手間が価格に積み上がります。
Q. 「新榧」って本榧と違うの？
別物です。新榧はスプルースなどを使った代替材で、本榧（カヤ）ではありません。色や見た目は似せられますが、音や打ち心地は本榧ならではのものです。
Q. カヤの大きな木はどこで見られる？
宮崎県綾町の照葉樹林が代表格です。ほかにも各地の神社や旧家に、樹齢数百年に及ぶカヤの巨木が天然記念物として保護されている例があります。
おわりに
カヤは、500年・1000年という人の一生をはるかに超える時間を木の体に刻みこんだ、日本でも稀有な木です。いま私たちが本榧の盤を打てるのは、何百年も前の人々が木を植え、守り、使ってきたから。同じように、いま植える一本のカヤは、遠い未来の誰かのための贈り物になります。盤に響く「カチッ」という音は、世代から世代へと受け継がれる時間の音でもあるのです。
- 林野庁「特用林産物統計」
- 環境省「綾の照葉樹林ユネスコエコパーク」資料
- 森林研究・整備機構（FFPRI）
- IUCN Red List（Torreya属）
- みやざき森林環境教育「カヤ」（綾町25世紀の森づくり）
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