【カツラ】Cercidiphyllum japonicum｜1科1属の生きた化石、秋の甘い香りと将棋盤脚の戦略樹種

2025年8月29日2026年5月31日

秋、渓流沿いの林を歩いていると、ふと綿菓子のような、カラメルのような甘い香りが漂ってくることがあります。あたりを見回しても、お菓子屋さんがあるわけでもない。香りの正体は、足元に積もった黄色いハート型の落ち葉──カツラ（Cercidiphyllum japonicum）です。

この木はただ良い香りがするだけではありません。植物の分類のうえでは「1科1属」、つまり世界でカツラ属の数種しか仲間がいない、恐竜時代から生き残ってきた生きた化石なのです。しかも木材は加工しやすく、将棋盤の脚や浮世絵の版木として日本文化を支えてきました。香り、長寿、進化の歴史、職人技──盛りだくさんのカツラを、のんびり見ていきましょう。

図1：カツラの主要スペック（気乾比重・樹齢・分類・芳香成分）

カツラ科はカツラ属たった1属、種もカツラと近縁のヒロハカツラ（亜高山帯に生える）だけという、とても孤独な家系です。化石は北米やユーラシアの白亜紀以降の地層から見つかっていて、かつて北半球に広く茂っていたものが、氷期のあいだに日本と中国のごく一部にだけ生き残った「遺存種」と考えられています。一本の木に、何千万年もの時間が宿っているわけです。

見分け方──ハート型の葉と対生

カツラを見分けるのは意外と簡単です。最大の特徴はハート型の葉が枝に向かい合って（対生に）つくこと。長さ4〜8cmの丸みのある葉に、5本ほどの葉脈が手のひら状に走り、縁はゆるやかな波状。葉柄が赤みを帯びるのも目印です。同じハート型でも、ユリノキ（半月型・互生）やハナズオウ（縁が全縁）とは形と並び方で区別できます。

早春には芽吹きの若葉が紅紫色に染まり、樹冠全体がほんのり赤く輝くのも美しい光景です。雌雄異株で、花は花びらを持たない原始的な姿。雄花は赤い雄しべの束だけが目立ちます。そしてなにより、秋の落葉期にあの甘い香りがすれば、まず間違いなくカツラです。

図2：カツラ・ホオノキ・ケヤキの力学特性比較

あの甘い香りの正体──マルトール

カツラの落ち葉が甘く香る正体は、マルトールという芳香成分です。生きている葉のなかでは糖と結びついた形で眠っているのですが、葉が枯れて細胞が壊れると分離して、空気中にふわっと漂い出します。

このマルトール、実は砂糖を焦がしたとき（キャラメリゼーション）に生まれる成分と同じもの。だからパンやチョコレート、コーヒーの香料としても使われています。カツラの落ち葉が「綿菓子」「カラメル」「醤油みたい」と表現されるのは、まさにこのためです。自然界でこれほど大量に甘い香りを放つ木は、ほかにほとんど知られていません。香りは早朝や雨上がりの湿った時間にいちばん強く立ちます。北海道や東北、上高地や木曽、京都北山などの渓流沿いには、秋の香りを目当てに人が訪れる「香りの森」もあるほどです。

千年、ときに三千年を生きる

カツラのもうひとつの驚きは寿命です。樹齢千年級の巨木が各地にあり、北海道斜里町の「斜里のカツラ」は推定2,000年超、幹周20m級。新潟や山形、長野の山にも天然記念物の巨樹が点在します。

こんなに長生きできる秘密は根萌芽（ねぼうが）という性質にあります。主幹が倒れたり伐られたりしても、根元から新しい幹が次々と立ち上がってくるのです。だから見た目は一本でも、実は同じ遺伝子を持つ複数の幹が寄り集まった「株立ち」になっていることが多い。常に自分自身を更新し続けるので、年輪では測りきれないほどの年月を生き延びる──推定樹齢3,000年という個体もこの仕組みのおかげです。

将棋盤の脚、浮世絵の版木に

木材としてのカツラは、気乾比重0.50ほどの軽くて柔らかい散孔材です。木目が均質で刃物がスッと素直に入るため、細密な彫刻や精密な加工にうってつけ。この「削りやすさ」が、日本文化のあちこちで活躍してきました。

まず浮世絵の版木。北斎の『冨嶽三十六景』も広重の『東海道五十三次』も、彫師たちは髪の毛一本まで彫れるカツラを選びました。何千回摺っても木目が崩れない耐久性も決め手でした。次に将棋盤の脚。高級な榧（カヤ）の盤に合わせる脚は、ほぼ例外なくカツラ。盤本体との色のコントラスト、軽さ、湿度が変わっても狂いにくい安定性が理由です。ほかにも鎌倉彫の素地、仏像彫刻、琴や三味線の側板など、「繊細さ」を求められる場面でカツラは選ばれてきました。ただし屋外での耐久性は低いので、使うのは室内に限ります。