枝打ち─無節高品質材生産の基本作業

柱や床の間の木材に「節」があるかどうかで、値段は大きく変わります。その節をなくすために、まだ若い木のうちから下枝を計画的に切り落としていく作業が枝打ちです。スギやヒノキの建築用材づくりでは欠かせない伝統技術で、北山杉の磨き丸太に代表される銘木はこの積み重ねの上に成り立っています。ただし手間もコストもかかるため、やるかどうか・どこまでやるかは常に経営判断とセットになります。ここでは枝打ちの仕組みと効果、コスト、樹種ごとの考え方、そして近年の機械化や担い手の問題までを整理します。

なぜ枝を打つと値が上がるのか

木は枝を張りながら太っていき、枝の付け根は幹のなかに巻き込まれて「節」になります。節があると意匠性も強度も加工性も落ちるので、柱や梁では材価がはっきり下がります。逆に節のない無節材は需要が安定して高値で取引され、林野庁の市場調査では無節柱材は並材の1.5〜3倍、四方無節の特上材になると5〜10倍の差がつく例もあります。

ここでポイントになるのが、節ができる仕組みです。枝を切除したあと、その上に成長した部分には節が入りません。つまり枝打ちした後に太った部分が無節材になるので、早く打つほど無節層が厚くなる。主伐時に末口20cmの柱を採るなら、地際から半径6〜8cmの心材部に節が残り、その外側の辺材を無節層として活かす、という算段になります。

効果は無節化だけではありません。下枝を払うと林内の通風と採光がよくなり、スギの溝腐病やヒノキの胴枯病といった、混み合った林分で出やすい病害の予防になります。作業時の見通しや通行性も上がり、下刈り・間伐の効率も改善します。地表の火が樹冠に燃え移る「はしご」となる下枝を除くことで、山火事への抵抗力が高まる点も、近年は見直されています。

樹種で戦略は変わる

枝の張り方や節の入り方、狙う材価が樹種ごとに違うので、枝打ちの力の入れどころも変わります。

スギは生枝を切っても癒合が早く、切口の腐朽リスクが比較的低いので枝打ち効果が最も高い樹種です。北山杉では年1〜2回のほぼ毎年の緻密な枝打ちで、磨き丸太用の特殊な形質を作り込みます。ヒノキは下枝の自然枯れが早いものの、無節化には人工枝打ちが必須。一方カラマツは陽樹で下枝が自然に枯れやすく、回数を抑えても無節材にしやすい樹種です。

いつ、どこまで、何回打つか

最初の枝打ちは植栽後8〜12年、樹高5〜7mの頃に地上2〜3mまで。この回がいちばん重要で、枝径も2〜3cmと細く癒合が早いうちに済ませるのが肝心です。以降は12〜18年生で地上4〜5m、18〜25年生で6〜7mと、成長を見ながら3〜5年おきに上へ追っていきます。化粧材や銘木を狙うなら、25〜35年生で8〜10mまで打ち上げる4回目を加えます。

時期は樹液の流れが少なく傷口が腐りにくい休眠期(11〜2月)が基本で、林内作業の効率もよい季節です。スギの場合、12〜1月の枝打ちで翌春の雄花量をある程度減らせるという報告もあり、花粉対策の面からも理にかなっています。打ち上げる高さの目安は樹高の1/3〜1/2。これより低いと効果が薄く、逆に樹高の6割を超えて打つと残る葉が減って光合成が落ち、年間の直径成長が2〜3割低下するというデータもあります。やりすぎは禁物、というわけです。

道具と安全

基本は手作業です。切口は枝の付け根に沿って平滑に切るのが原則で、突起を残すと癒合が遅れて節穴や腐朽の原因になり、逆に幹の組織まで削ると治癒組織の形成が遅れます。高さに応じて、2mまでなら手鋸(3,000〜8,000円)、5mまでは伸縮ポール式の高枝鋸、それ以上は長柄鋸やはしご併用、10m超はハーネスを使うクライミング技術と、道具を使い分けます。

枝打ちは林業のなかでも墜落リスクが高い作業で、林業の死亡災害の1割強が枝打ち・高所作業に由来するとされます。高さ2m以上ではフルハーネスの着用が義務(2022年の法令改正で胴ベルト型は原則禁止)。ヘルメット、滑り止めの林業靴は必須で、はしごは上端を必ず木に固定し3点支持を保つ、クライミングは一方が切れてもバックアップが効くダブルロープを標準とする、といった基本を守ります。強風(10m/s以上)・降雨・凍結時は中止し、単独作業は避けて原則2名以上で行います。

コストと採算

枝打ちは1haあたり20〜50人日、地方賃金で30〜100万円ほどかかる労働集約的な作業です。林業労働者の日当は2010年の12,000円程度から、2024年には15,000〜18,000円へと上がってきました。一方で材価向上の1.5〜3倍という効果が実現するのは20〜50年後の伐採時なので、現在価値に直すと割引が効きます。下のグラフは、50万円/haを投じた枝打ちが40年後にどれだけの価値で返ってくるかを並材・銘木で比べたものです。

採算を分けるのは、まずその林分の将来用途です。化粧材・銘木の需要がある地域なら投資価値が高く、一般の建築用材だと効果は薄め。バイオマスやパルプ主体なら省略してかまいません。そこで現実的な落としどころとして広まっているのが、立地がよく形質の優れた上位2〜3割の木だけを選んで集中的に打つ「選木枝打ち」です。県・市町村の補助や森林環境譲与税を組み合わせれば、実質コストはさらに下げられます。

銘木産地が伝えてきたもの

日本各地には独自の銘木産地が育ってきました。京都・北山杉は室町時代から続く伝統林業で、1株の台木から数十本の幹を立てる「台杉仕立て」と緻密な枝打ちで磨き丸太を生産し、最高級品は1本100万円を超えることもあります。奈良・吉野杉は8,000〜10,000本/haの密植から始め、繰り返し間伐しながら80〜200年の長伐期で年輪の緻密な無節材を作り込み、酒樽用材として400年以上の歴史を持ちます。鹿児島・屋久杉は人工林ではありませんが、択伐と残木管理が独自の樹形を生み、いまは世界自然遺産指定で伐採禁止、倒木・土埋木の利用のみとなっています。秋田杉、天竜杉、智頭杉なども、地域の気候に適応した枝打ち体系を確立し、地理的表示(GI)登録や森林認証で差別化を進めています。

機械化と担い手

労働力不足を背景に、機械化の研究も進んでいます。エンジン式・電動式の高枝鋸はすでに普及し、リチウム電池式なら重量3〜5kgで作業性も良好です。幹を登りながら枝を払うクライミング型ロボットは、スウェーデンや日本の研究機関で試作機が実証段階にあり、ドローン枝打ちも各国で試験が始まっていますが、林業特有の風や急傾斜という条件のもとでの安定性・安全性にはまだ課題が残ります。当面は平坦地・大規模林分から段階的に入っていく見通しです。

もう一つの大きな課題が担い手です。林業従事者は2000年の約7万人から2023年には約4.4万人へと4割減り、平均年齢は54歳と全産業より10歳ほど高い。それでも「緑の雇用」事業による3年間の段階研修(累計2万人超、定着率7割超)や、京都・岐阜・和歌山などの林業大学校(卒業生の8割以上が林業就業)、地域おこし協力隊との連携を通じて、若手の参入を底支えしています。30歳以下の割合は約2割、女性比率も2010年比で倍の約8%へと、少しずつですが裾野は広がっています。

気候変動と木材の長寿命化

枝打ちそのものがCO2吸収量を大きく増やすわけではありません。ただ、無節の高品質材は住宅などで50〜100年と長く使われるのに対し、低品質材は短期間で廃棄・焼却されがちです。良い材を長く建物に固定するという形で、ライフサイクル全体の炭素収支には確かに効いてきます。林野庁のWood-Vision 2050は、国産材の利用拡大による2050年までの累積削減効果を1億トン超と試算しており、建設業界のScope3対策でも長寿命の国産材への関心が高まっています。

気候変動は施業基準そのものにも影を落とします。気温上昇で成長期間が延び節間の伸びが大きくなると、従来より早い時期に最初の枝打ちが必要になる可能性が指摘されています。ナラ枯れや松くい虫の被害域が北上するなか、風通しを改善する下枝処理の予防効果も改めて評価されています。35年で主伐を想定するコウヨウザンのような早生樹では、スギの50年サイクルより短い枝打ち体系の開発も進んでいます。伝統的でありながら、枝打ちは更新を続けている技術なのです。

よくある疑問

枝打ちは必ずやるべき?

いいえ。経営目標次第です。バイオマス・パルプ用途なら不要、建築用材なら推奨、銘木・化粧材なら必須。所有林の立地と市場性を見て判断するのが基本です。

時期を逃したらもう手遅れ?

完全には間に合いませんが、壮齢期(25〜35年生)までなら打ち上げる価値はあります。ただし枝径が3cmを超えると切断後の癒合に5〜10年かかり、その間の節穴・腐朽リスクが上がります。林齢25年以下なら選木集中型で十分上質材化が狙えます。

過剰に打つと木が弱る?

樹高の1/3〜1/2、樹冠下層の枝だけなら影響は軽微です。樹高の6割以上を打つと光合成能力が落ち、年間直径成長が2〜3割減ることが確認されています。材価と樹木の健康のバランスが大切です。