葉っぱの先がギザギザに3つ、ときには7つにも裂けて、まるで魚のオヒョウ（北の海の大型カレイ）のヒレのよう──そんな個性的な葉を持つ落葉樹がオヒョウ（Ulmus laciniata）です。ニレの仲間でこんな葉先をしているのは本種だけ。北海道から本州・四国・九州までの冷涼な山地に生え、樹高は25〜30mの堂々とした大木に育ちます。
でもオヒョウが本当に知られているのは、木材としてよりも「樹皮」のほうかもしれません。幹の内側にある靭皮（じんぴ）繊維を糸にして織り上げた布が、アイヌ民族の伝統衣服「アットゥシ」。北海道・平取町二風谷に受け継がれてきたこの織物は、いまや国の伝統的工芸品に指定された、生物と文化が重なり合う貴重な産物です。一本の木が、家具にも、楽器にも、そして人が身にまとう布にもなる──そんな多彩な顔を、ゆっくり見ていきましょう。
学名の種小名laciniataは「細かく裂けた」という意味。まさにあの葉先を言い当てた名前です。和名「オヒョウ」も魚のオヒョウのヒレに葉を見立てたという説があり、いずれにせよこの裂ける葉先がアイデンティティになっています。別名にアツシ、アツニ、ヤマニレなどがあり、地域や文脈によって呼び名が変わるのも、人との付き合いが長かった証拠です。
見分け方──まず葉先を見る
オヒョウを見分けるなら、とにかく葉の先端です。互生する倒卵形の葉は長さ8〜18cmと大ぶりで、表面はザラつき、裏は葉脈に沿って粗い毛が生えています。そして葉先が3〜7に深く裂ける。同じ木でも若い枝の葉は裂数が多く（5〜7）、樹冠の上のほうの葉は3裂が中心、と変動するのも面白いところです。
近縁のハルニレと迷ったら、(1) 葉先が裂けるか、(2) 葉が大きいか（オヒョウ8〜18cm／ハルニレ4〜10cm）、(3) 葉裏に毛があるか、の3点で見分けられます。アキニレは葉が小さく（2〜5cm）秋に咲くので、まず間違えません。樹皮は暗い灰褐色で縦に深く裂け、剥がすと強靭な繊維が現れます。これがアットゥシの素材になる部分です。花は4〜5月に葉より先に咲き、5〜6月にはプロペラ状の翼果が風に乗って飛んでいきます。
木材としての顔──ニレ属いちばんの重さ
オヒョウの心材は淡い褐色〜黄褐色で、はっきりした年輪と美しい木目を持つ環孔材です。気乾比重は平均0.66。同じニレ属のハルニレ（0.55〜0.65）よりやや重く、ケヤキ（0.65〜0.75）にはわずかに及びませんが、ニレの仲間では最も重い部類に入ります。曲げ強度85〜100MPaと力学性能もしっかりしていて、家具・建具・合板の化粧板・楽器材まで幅広く使われます。
乾燥はわりと素直ですが、ニレの仲間らしく反りやねじれが出やすいので、初期はゆっくり乾かすのがコツ。難点は屋外での耐久性（耐朽性）がやや低いことで、雨ざらしの用途には向きません。その代わり蒸気を当てて曲げる「曲木（まげき）」加工との相性は抜群で、大正〜昭和期には東北・北海道でオヒョウやハルニレを使った国産の曲木椅子が作られ、いまも家具メーカーがその技法を受け継いでいます。
アットゥシ──木の皮が衣になる
オヒョウの最大の物語は、なんといってもアイヌ民族の伝統衣服「アットゥシ」です。幹の内皮にある靭皮繊維（アイヌ語で「アッ」）を糸にして織り上げたもので、強くて破れにくく、夏は涼しく、しかも撥水性まで備えた優れた布。語源も「アッ（オヒョウの繊維）＋トゥシ（縄）」とされ、植物名と工芸名がそのままつながっています。
作り方は驚くほど手間がかかります。樹液が上がる5〜6月に若木の樹皮を剥ぎ、内皮だけを取り出し、沼水や温泉に十日〜一月ほど浸して繊維をほぐす。それを細く裂いて撚り、冬のあいだに地機（じばた）で根気よく織り上げ、最後にモレウ（渦巻き）やアイウシといった独特の文様を施す──一着分でおよそ半年から一年。すべて手作業のため、完成品は数十万円から100万円を超えることもあります。
この技術は北海道・平取町の二風谷地区を中心に守られ、1991年に北海道指定無形民俗文化財、2013年には経済産業大臣指定の伝統的工芸品「二風谷アットゥシ」となりました。現在も二風谷アットゥシ事業協同組合の織り手たちが受け継ぎ、2020年に開館した国立アイヌ民族博物館（ウポポイ）でも実演や展示が行われています。素材のオヒョウについても、北海道大学や地域林業と連携した計画的な樹皮採取・若木育成が進められており、文化と森が一緒に守られているのが特徴です。
立枯病を生き延びた「強い遺伝子」
20世紀、欧米のニレはニレ立枯病（オランダ楡病）という病害に襲われ、北米の街路樹だったアメリカニレは大半が枯れてしまいました。ニレキクイムシが運ぶ菌が原因の、樹木病害としては世界最悪級のものです。
ところがオヒョウとハルニレは、この病気に比較的強い。そのためオヒョウの遺伝子は欧米の抵抗性品種づくりに活用され、シベリアニレと掛け合わせた「Sapporo Autumn Gold」などの品種が、北米の街路樹再生に貢献しています。札幌の名を冠した品種が海を渡って活躍しているのは、ちょっと誇らしい話です。日本国内ではオヒョウの大規模な被害は記録されておらず、北方アジア生まれの「丈夫さ」が世界的に評価されているわけです。
よくある質問
Q. オヒョウとハルニレはどう違うの？
葉を見れば一目瞭然です。オヒョウは葉先が3〜7に裂けて大型（8〜18cm）、葉裏に毛があります。ハルニレは葉先が裂けず単純に尖り、サイズも小さめ（4〜10cm）で葉裏はほぼ無毛。材質は似ていて「ニレ材」として一緒に扱われることもあります。
Q. アットゥシは今でも買えますか？
はい。平取町二風谷を中心に織り手が技術を継承しており、儀礼用・贈答用・観光用として制作・販売されています。ただし一着あたり半年〜一年かかる完全手作業のため、価格は数十万円〜100万円超と高価。ウポポイ（白老町）でも実演や関連商品に触れられます。
Q. オヒョウはどこで見られますか？
北海道の山地、とくに道東・道北の天然林が最大の産地です。本州でも東北の山地や関東以北の山岳地、長野・岐阜北部などの冷温帯林（ブナ帯）の高木層で、ブナやミズナラと並んで観察できます。葉が大きく裂けているので、慣れれば遠目でも見つけやすい木です。
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