雪起こし作業─冠雪曲がり若齢木の立て直し

雪国の造林地では、冬を越えた若い木が根元から「く」の字に曲がっていることがあります。樹冠に積もった重い湿雪に押し倒されたまま、雪の中で固まってしまうのです。これを雪解けとともに一本ずつ立て直してやる――それが「雪起こし」。北日本や北海道のスギ・トドマツ・カラマツの林では、春先の欠かせない仕事です。地味な作業ですが、ここを手抜きすると数十年後の木材の値段に、はっきり差が出てきます。

なぜ若い木は曲がるのか

雪曲がりは、樹冠に積もる湿雪の重さと、木がそれに耐えようとする力の綱引きが崩れた瞬間に起こります。若齢の針葉樹は梢に近いほど枝葉が密で、そこに重い湿雪がのると数十キロの荷重が幹の上半分に集中し、まだ細い幹の弾性限界を超えて、根元から下1/3あたりがぐにゃりと曲がってしまいます。

曲がりやすさには、いくつか条件があります。被害がいちばん多いのは樹齢10年前後・樹高5〜12メートル。幹がしなりやすく、根もまだ完成していない過渡期の木です。20年を超えると幹が太くなって曲がりにくく、ごく若い木は雪に埋もれて荷重が分散されます。樹種では枝を水平に張って雪を抱え込みやすいスギがとくに弱く、トドマツ・カラマツ・ヒバがそれに続きます。傾斜のきつい斜面では、ずり落ちる雪と冠雪の重みが合わさって、谷側へ集団で倒れることもあります。

冠雪害は、林野庁の統計でも森林の気象害のうち大きな割合を占め、北日本・日本海側の若齢人工林に被害が集中しています。

放っておくと、どれだけ損をするか

曲がった木をそのままにすると、まず幹の通直性が失われます。製材時に「あて材」として弾かれる割合が増え、柱や梁として使える良材の歩留まりが大きく落ちます。曲がった姿勢では日光をうまく受けられず成長も鈍ります。

さらに厄介なのが悪循環です。曲がった枝が翌冬また雪を抱え、被害が雪だるま式に膨らむ。数冬続けて放置すると、林分全体の被害率がじわじわ上がっていきます。最終的な主伐収入で見れば、通直材の割合が下がったぶんの減収は大きく、それに比べれば雪起こしのコストは小さい。手間はかかりますが、費用対効果の高い施業です。

太さと曲がり具合で、道具を使い分ける

雪起こしには決まったやり方がいくつかあり、木の太さと曲がり方で選びます。

いちばん基本は立て起こし。作業者が幹を押し戻し、根元の雪を踏み固めて固定します。細い木なら一人で、太くなると2〜3人がかりが標準です。新潟・東北には絞り上げという伝統技があり、ナイロン製の専用縄を幹の中ほどに巻いて、てこの原理で曲がりを直します。「ヌクリアゲ」「フリオコシ」などと方言で呼ばれます。

起こしたあとは添木補強が欠かせません。間伐材や竹を添えて2〜3点で縛り、再び曲がるのを防ぎます。近年は電動ウインチも普及しました。バッテリー駆動で、隣の健全木をアンカーにして引き起こします。導入した事業体からは、人手を減らせたという報告があります。

「いつやるか」で効果が大きく変わる

雪起こしは時期がすべてと言ってもいいくらいです。樹液が流れ始めて幹に柔らかさが戻る雪解け直後がゴールデンタイム。早すぎると雪が残って木がまた埋もれたり、凍った根を傷めたりします。逆に新葉が開いてしまうと曲がりが固定化し、無理に起こせば幹割れや梢折れを招きます。地域ごとの目安はこの通りです。

実務では「融雪指数（積算正温度）」も使われ、日平均5℃超えが15日続く、あるいは積算正温度が100℃・日に達したころが開始の合図。森林組合や普及指導員が現地観察と気象データを合わせて、組合員へ適期を知らせる体制が一般的です。

コストは投資、しかも回収率が高い

雪起こしには1haあたりおおむね5〜15人日の手間がかかり、間伐や枝打ちと並ぶ造林の主要コストです。それでも、通直材の割合を保てることによる将来の収入増を考えれば、長い目で見て効率のよい投資といえます。

コツは、全部の木を起こそうとしないこと。被害の大きい木と、将来の主伐対象になる優勢木を中心に、全本数の3〜5割に絞るのが現実的です。軽い曲がりは自然回復に任せます。ただ、担い手の確保は切実な課題で、雪起こしの作業者は高齢化が進んでいます。電動ウインチのような省力機材は、もはや「あれば便利」ではなく「ないと回らない」道具になりつつあります。

補助金を上手に使う

雪起こしは公的支援の対象です。国の森林整備の補助事業（造林・保育の標準的な補助率はおおむね7割程度）に加えて、豪雪県が独自の上乗せ制度を持っています。申請は森林経営計画の認定地で行い、森林組合や認定林業事業体を通すのが基本です。最近は市町村の森林環境譲与税を使い、自伐林家や小規模林家が支援を受ける事例も増えてきました。

機械化と、起こさずに済ます工夫

労働力不足を背景に、機械化も進んでいます。背負える軽量電動ウインチ、太径木も直せる油圧式の起こし機、雪上を走る小型クローラ車など。さらにドローンで雪解け直後の林冠を撮り、画像解析で曲がり木を自動検出する研究も進んでいます。

もっと根本的なのは、そもそも曲がりにくい林をつくること。被害を受けやすいスギ純林を、ヒバ・トドマツ・カラマツと混ぜた混交林に再編すると、雪曲がりの発生が抑えられます。また、雪害に強い系統のスギ品種の開発も、北日本の育種で進められています。雪害の多い土地にこうした系統を集中配置すれば、雪起こしの手間を減らせます。

世界の雪国は、どうしている？

実は、毎年人力で木を起こすという日本の慣行は、世界的に見るとかなり独特です。スウェーデンやフィンランドでは、耐雪系統のトウヒ・マツを選び、早めに間伐することで雪曲がりそのものを回避し、雪起こし作業を行いません。これができるのは、北欧が冷涼で乾いた雪が中心の気候だから。日本は湿った重い雪が多く、スギ依存度も高いため、独自の技術として雪起こしが発達してきたのです。とはいえ樹種転換や耐雪品種化が進めば、長期的には日本でも作業量は減っていくと見られています。

よくある質問

雪起こしを省略するとどうなる？

曲がりが固定化して、将来の柱材としての価値が大きく下がります。作業コストに比べて減収のほうが大きくなりやすく、費用対効果の高い作業とされています。

全部の木を起こす必要がある？

いいえ。重度被害の若齢木と、将来の主伐対象になる優勢木を中心に、全本数の3〜5割に絞るのが現実的です。軽い曲がりは自然回復に任せる場合もあります。

適期はいつ？

雪解け期の3月下旬〜5月初旬が標準です。北海道道央・道北は4月中旬〜5月中旬、東北日本海側は3月下旬〜4月中旬、新潟・北陸・長野山間部は4月初旬〜4月下旬が目安。融雪指数（積算正温度）も判断材料になります。

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