天然林1,360万haの蓄積構造｜広葉樹資源の経済価値再評価

意外に思われるかもしれませんが、日本の森でいちばん広いのはスギ・ヒノキの人工林ではなく、自然のままに育った天然林です。その面積は1,360万ha。森林全体の54%を占め、人工林の1,020万haを上回ります。ところが、木材として使われる量はごくわずか。面積では半分以上なのに、素材生産では全体のわずか5%という、なんともアンバランスな存在です。この「広いのに使われない森」の中身と価値を、数字とともに見ていきます。

北から南まで、6つの森が縦に並ぶ

日本の天然林は、緯度と標高に応じて大きく6つのタイプに分かれます。最大はブナやミズナラからなる冷温帯落葉広葉樹林で約500万ha。次いでシイ・カシ類の照葉樹林（暖温帯常緑広葉樹林）が約350万ha、モミ・ツガの中間温帯林200万ha、エゾマツ・トドマツの亜寒帯針葉樹林180万ha、と続きます。

これほど多様な森が一国に揃うのは、世界的に見てもめずらしいことです。沖縄の北緯24度から北海道の北緯45度まで南北に長く、標高も0mから3,000m超まで。その組み合わせが、亜熱帯のマングローブから亜寒帯のエゾマツ林まで、列島規模の植生のグラデーションを生み出しています。屋久島・知床・白神山地の世界自然遺産は、この豊かさを象徴する場所です。

使われない理由は「守られているから」

では、なぜこれほど広い天然林がほとんど木材に使われないのでしょうか。年間の素材生産は約100万m³で、全国2,200万m³のわずか5%。下のグラフが、その極端なアンバランスをよく表しています。

理由はいくつか重なっています。まず、多くが保護林・自然公園・保安林に指定されて伐採が制限されていること。次に、住宅の構造材はスギ・ヒノキ・カラマツといった針葉樹が中心で、広葉樹の出番が少ないこと。さらに、広葉樹は幹の形が不揃いで製材の歩留まりが悪く、用途も細かく分かれて少量取引になりがちなこと。要するに、規模の経済が効きにくいのです。例外は北海道のエゾマツ・トドマツで、楽器の響板や建築造作材として年50〜70万m³規模が継続的に利用されています。

広葉樹は「量より値段」で見直されている

とはいえ、2010年代以降、広葉樹を見直す動きが広がっています。家具・床材・建具・楽器材といった高付加価値の分野で、ナラ・サクラ・カエデ・クリ・ケヤキなど国産広葉樹の需要が伸びているのです。輸入材が希少化し価格が上がったこと、国産材への回帰志向、地域ブランド化が後押ししています。針葉樹のような量は出ませんが、単価が桁違いに高い。いわば「ニッチ市場の集合体」です。

北海道のエゾマツに至っては、ピアノの響板やバイオリンの表板として高く評価され、樹齢200年を超える老齢木は1m³あたり数十万円のプレミアムがつくこともあります。

木を切る以上の価値がある

天然林の本当の価値は、じつは木材生産の外にあります。水を蓄え、土砂崩れを防ぎ、生きものの住処になり、景色をつくる——いわゆる生態系サービスです。日本学術会議の試算では、森林全体の多面的機能の貨幣評価額は年約70兆円。その大きな部分を、複雑な林床と豊かな土壌を持つ天然林が担っていると考えられます。

生きものの面でも圧倒的です。日本の維管束植物約7,000種の8割以上、鳥類・哺乳類の7割以上が天然林を主なすみかにしており、種の多様性はスギ・ヒノキの単層人工林の10〜50倍とも言われます。イヌワシ、クマタカ、ライチョウといった希少種の多くも、天然林に依存しています。

そして観光資源としての存在感も見逃せません。屋久島には年25万人、知床には年120万人、白神山地には年40万人が訪れ、その消費が地域経済を支えています。近年は「森林浴」を健康増進に役立てるフォレストセラピーも広がりつつあり、医学的にもストレス低減や免疫機能の向上が報告されています。森を歩くこと自体が、経済的価値を生む時代になりました。

気候変動という新しい試練

これからの天然林にとって最大の不安要素は、やはり気候変動です。ブナ林の南限にあたる紀伊半島や四国の山では、夏の高温で生長が止まったり枝が枯れたりする兆候が観測されています。森林総合研究所のシミュレーションでは、気温が3〜4℃上がると現在のブナ林の3〜4割が消失するか、北へ・高い場所へと移動するとの予測も。一方で照葉樹は北上を続け、亜寒帯のエゾマツ・トドマツは逃げ場が限られて分布縮小が心配されています。

守るべきは守り、使えるところは持続的に使う。そして変わりゆく気候に森ごと適応していく——広いのに使われない森と言われてきた天然林ですが、これからの森林政策のなかでは、むしろその多面的な価値こそが問われていくはずです。